劉步蟾沒有“怯戰自保”
劉步蟾，北洋海軍右翼總兵兼旗艦“定遠”號管帶。黃海海戰中，在丁汝昌受傷後代為指揮。在威海保衛戰中，他英勇抗敵，最終在不得不引爆“定遠”後，拒絕投降而服毒自殺。
甲午戰爭後，國人對劉步蟾的評價一直是正面的。但至20世紀中葉，他突然又成為史學界關注的焦點，在一些學術書籍和影視作品中，其形象變得相當負面。
據查，劉步蟾的這些惡名主要來自英國人戴樂爾（又譯泰萊）之手。戴樂爾是北洋艦隊洋員，海戰時曾擔任“定遠”艦副管駕，在其晚年所著回憶錄《中國事記》中，劉步蟾被描述成為中國將領中的反面典型。由於戴樂爾是海戰的經歷者，他的話具有一定權威性，因此該書譯本被視為研究北洋海軍的重要一手資料。
評價歷史人物，實踐是最好的檢驗。戴樂爾攻訐劉步蟾的要害問題，是指責他在黃海海戰中擅自改變既定陣形，怯戰自保。那麼，北洋艦隊將雙縱陣改變為雁行陣，是否是劉步蟾擅改呢？答案是否定的。首先，丁汝昌在戰後報告中明確指出曾下令變陣，劉步蟾代表提督發出變陣旗號，完全是職責所在。其次，變陣後“定遠”艦居於艦隊正中最前方，距離日聯合艦隊本隊最近，受敵火力威脅最大，又怎麼可能自保？再次，海戰中“定遠”艦一直衝鋒在前，從第一個開火到最後一個撤離，如果劉步蟾怕死，“定遠”艦怎麼可能會有如此勇敢的行動？
戴樂爾為什麼要誣陷劉步蟾？戴樂爾是經海關總稅務司英國人赫德介紹進入北洋海軍的，自恃有此背景，對北洋海軍事務多有干預，劉步蟾對其越權舉動多次予以制止，戴樂爾對劉步蟾積憤已久，這恐怕是他詆毀劉步蟾的原因所在。
評價劉步蟾，還有一個著名的爭議事件———“撤旗事件”。1890年，北洋艦隊南下停泊香港期間，提督丁汝昌因事離艦上岸，劉步蟾按規定下令降提督旗，升總兵旗。此舉惹怒了總教習、英國人琅威理，他認為自己這個“副提督”還在，為何要撤提督旗？為此他與劉步蟾發生爭執，後憤然辭職。琅威理離去後，北洋海軍的訓練軍紀日漸鬆懈。有人將此事簡單歸結為劉步蟾排擠琅威理。但實際上，“撤旗事件”有其深刻的歷史背景。
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