如今，吳思正在研究“大赦”的歷史。有幸親歷大變動時代，吳思對人性有獨特的思考：“人性就是趨利避害，借助這種趨利避害的人性，設計一種激勵機制，形成一種利益交換，用安全換制度。”研究了這麼久中國歷史之後，吳思對中國未來的發展持樂觀態度：“如果以30年為限，肯定很樂觀。30年，一代人的時間，你看過去30年，發生了多大變化。”
化肥分配與明史研究搞出的“潛規則”
時代周報：你當記者的時候，到下面採訪發現了“潛規則”的現象？
吳思：對。我在《潛規則》的前言部分寫了。化肥的分配規則都是書面規定的，實際上並不這麼運行。另有一套東西，而且那套東西不是瞎鬧，誰能批條子，誰的條子管用，能批多少，全是有規矩的。這套規矩—純粹從化肥分配的結果來看—比如一萬噸下去了，最後有多少噸是正式按照規則走的，多少是按潛規則走的，都能計算出百分比來。我就發現，至少在化肥分配問題上，潛規則的作用更大。當時沒這個詞，用的詞是“內部章程”。
時代周報：什麼時候冒出“潛規則”這個詞的？
吳思：大概1996、1997年，那會兒開始認真讀歷史了，讀明史，就想從“內部章程”這個角度看看，在仁義道德的旗號之下，明朝真實運作的規則是什麼。有了這樣的意識，就能看到很多這樣的東西，到處都是現實怎麼運作的史料。以前是視而不見，聽而不聞。那時候，我就想找個詞，拿幾個詞組合：“內部章程”、“規則”、“灰色章程”、“灰色規則”、“內部規則”，不知道怎麼加個“潛”字，就覺得這個組合最好：“潛規則”。這個組合一出現，就覺得就是它了。
時代周報：這個詞以後會寫入歷史的。現在變成娛樂圈用得最多。
吳思：對，描述導演跟女演員的關係，而且當動詞來用，誰把誰潛了。
時代周報：為什麼對明史特別感興趣？
吳思：明史簡單。首先離我們近，太遠的不行，先秦的就那麼點東西，肯定不夠；往後，比如《史記》裡記載的那些東西，支持材料也不多了，至少你想看誰的日記、誰的書信，很少了。清代倒有的是日記、書信，大量的，麻煩的是沒完沒了，多得看不過來，說不定什麼時候冒出一個東西來，說：你以前沒看到，你說的不對，另有史料。清代還有一個少數民族統治的因素，八旗系統跟我們現在不一樣。
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