在早春的某一天，年輕的皇帝在圓明園裡的其中一個花園裡，無所事事地到處閑逛，就在這個時候他聽到清晰明亮的少女聲音，正在唱著嬌俏而通俗的歌曲。他停下來聆聽並當下決定一定要看看是誰用如此誘人的聲音在高唱。讓他感到欣喜的是，他在避暑別墅裡發現一個身穿綉花衣、身材高挑的美貌少女。
這是一個虛構的故事，但有一件事情是真的，那就是葉赫那拉氏的身材雖不算高但卻苗條，後來在1856年4月於九州裡的一座殿堂生下了一個兒子，也就是後來的同治皇帝。這對母子一直居住在圓明園之內，直到英法聯軍入侵為止。經過大劫之後，再也沒有人可以回到這座宮苑享受皇家生活了。咸豐在熱河駕崩之後，這對母子返回北京，唯一能看到的，僅僅是被燒毀後的圓明園。
圓明園裡有很多戲台，經證實在道光登基之後，園裡劇場的數量不斷增長。按照規定，二品以下的官員是不能陪伴皇帝在紫禁城內觀賞表演，但這條規定顯然不必在圓明園裡落實，咸豐皇帝特別要很多不管品位高低的人陪他看戲。至少有一個案例顯示，咸豐曾經抱怨陪他看戲的人太少，結果許多住在附近、已經退休的低品官員，一一被宣召至劇場，跟他一起看戲。
大約在圓明園陷落的前一年，一個夏日夜裡，咸豐正在福海一艘巡航的龍船上進晚膳，皇帝突然斥退身邊的藝人，找來一個會表演腹語的恩齡。這段插曲證實咸豐喜歡詼諧的獨角戲和滑稽戲。
慈禧對京劇也相當熱衷，在她取得權力之後，雖然圓明園已經被燒毀了，但她把清漪園改建成頤和園的時候，不忘又多建造了幾座戲台，今天遊客仍然能夠在頤和園裡看到一座巨大的戲院。
在19世紀50年代，也就是圓明園的最後十年期間，許多清代學者流傳下來無數逸聞，說是有很多來自不同民族的美貌少女，到園裡取悅這位年輕卻苦惱的皇帝。其中一名滿洲少女，也就是未來的慈禧，無疑吸引了皇帝的注意。另有傳聞說，圓明園的總管大臣文豐買來四名漢人歌女，名為杏花春、武陵春、海棠春和牡丹春。她們每一個人各住一座別館來服侍咸豐，這四春再加上葉赫那拉氏就成為著名的“五春”。咸豐很迷戀這些女人，清代的大學者王運(1832—1916)在一首詩裡就引用了上述的一些逸聞：
玉女擲壺強笑歌，
金杯擲酒連昏曉；
四時景物愛郊居，
玄冬入內望春初。
裊裊四春隨風輦，
沉沉五夜遞銅魚；
內裝頗學崔家髻，
諷諫頻除姜後耳。
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