乾隆的長壽讓他可以在1790年慶祝八十大壽，沒有一位清朝皇帝有機會慶祝如此盛大的壽辰。當時清帝國大致上仍然和平與繁榮，這位自傲的老人有多方面的理由去度過一個最盛大的壽宴。在生日的前夕，喜氣洋洋和鮮艶的裝飾已經呈現出來，從北京的西直門開始布置，一直沿著所有通往圓明園大門的道路，延伸出去。由一個總理欽定大臣監督整個慶祝節目的進行，包括來自全國重要官員和富商的賀禮。記載提到：來自兩淮、長蘆和浙江等富庶地區的富人，實際上支付了這整個盛大裝飾的費用。
這場八十大壽的慶典，在1790年九月二十五日於圓明園正式開始。長長的祝壽隊伍是根據以下的次序來一一覲見：皇室成員、滿洲貴族、大臣、武將和文官、耆老、安南國王，和來自朝鮮、緬甸、真臘、蒙古、台灣，以及各個回族部落的代表。在宣召之後，他們就會坐到指定的位置。待他們全都入座以後，所有賓客齊呼“萬壽”以示忠誠。位於圓明園南門西側的山丘也暫時被命名為迎壽山，在山頂上竪立了一座新建成的名叫壽星亭的亭子。“萬壽”成為當天最多人掛在嘴邊的字眼。萬壽這兩個中文大字展示在開放的戲台上，另有數以百計以吉祥的句子寫成的對聯在圓明園內到處張貼。樂隊不停地在遠處奏出愉悅的頌揚樂聲，大約有一千名喇嘛聚集在巨大的遮篷底下，朗誦佛經以祈求偉大的乾隆皇帝萬萬歲，在這座壯麗的帝王宮苑裡，所有事情都要塑造出讓人興奮的景象。一整天不斷送來數以千計未能親自出席壽典的地方官員所發出的致敬賀詞。八十歲高齡的乾隆仍然身體健康和精神煥發，他在高梁橋北的倚虹堂進用他的生辰晚膳。
這場盛大壽典的花費，總計為1 144 297.5兩白銀，差不多比原先預算少了573 703兩白銀，推測是因為熱情的滿洲族人、大臣、地方上的稅務官和地方官籌出補貼費用。許多官僚自願從俸銀中撥出一定比例的薪資，來幫忙支付這巨額的祝壽經費。
事後看來，這場盛大的壽典可能是在圓明園裡的最後一場真正的大狂歡；之後，清朝帝國就開始走下坡了。乾隆之後的兩位繼承人嘉慶和道光都飽受內部不穩和外來威脅之苦，無可避免地為豪華而歡愉的宮苑生活蒙上一層陰影。在咸豐登基的時候，清帝國的政治和財政狀況正在惡化之中。就這一點來說，咸豐一度覺得在圓明園裡居住會有罪惡感，但他最終還是回到園裡生活，並背上了一個逸樂君主的壞名聲。
咸豐畢竟享受到了豪華的宮苑生活，圓明園雖到了衰落時期，還是維持著一個美麗而愉悅的皇家花園的風貌。其實，咸豐需要極大的享樂來消除他內心的痛苦。圓明園裡的許多忠僕嘗試要讓他龍顔大悅，最引人注意的一次，就是為了討皇帝的歡心而找來十二個美麗的滿族少女到園裡去，其中一名葉赫那拉氏的少女，贏得咸豐的特別注意，最後成為惡名昭著、大權在握的慈禧太後(1835—1908)，她主宰清朝超過四十年的時間。這段圓明園裡的皇家風流韵事被人寫成無數的虛構故事，還包括一名西方作者，這故事的重點是：
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