燈籠和煙火顯然是圓明園裡最大的樂事，在園裡任何地方都看得到，尤其在湖邊。許多曾經目睹過的人，把他們的印象寫了下來，像18世紀著名的歷史學家趙翼(1727—1814)就有這份榮幸，跟乾隆一起在圓明園內觀賞節慶的煙火，他說：
上元夕，西廠舞燈、放火最盛。清晨先於圓明園宮門列火數十架，藥線徐引燃，成界畫欄杆五色。每架將完，中複燒出寶塔樓閣之類，並有籠鴿及喜鵲數十在盒中乘火飛出者。未、申之交，駕至西廠。先有八旗騙馬諸戲：或一足立鞍革凳而馳者；或兩足立馬背而馳者；或扳馬鞍步行而並馬馳者；或兩人對面馳來，各在馬上騰身互換者；或甲騰出，乙在馬上戴甲於首而馳者，曲盡馬上之奇。日既夕，則樓前舞燈者三千人列隊焉，口唱太平歌，各執彩燈，循環進止，各依其綴兆，一轉旋則三千人排成一“太”字，再轉成“平”字，以次作“萬”、“歲”字，又以次合成“太平萬歲”字，所謂“太平萬歲字當中”也。舞罷，則煙火大發，其聲如雷霆，火光燭半空，但見千萬紅魚奮迅跳躍於雲海內，極天下之奇觀矣。
這位歷史學家對煙火奇觀的描述，可以從乾隆身邊的朝廷官員在其中一個慶典所作的詩，得到共鳴：
銀漢星河不動塵，
斜飛火鳳入勾陳；
一聲雷起地中蟄，
萬樹花開天上春。
太乙高樓燈似晝，
未央前殿月移輪；
君王行樂新年盛，
先使思光遍近臣。
18世紀末的英國使節也為圓明園裡的煙火著迷。他們當中有人形容，這些燃放的煙火數量超出他曾經看過的所有煙火的總數。他注意到無論在“氣勢、壯觀還是種類”上，在巴達維亞曾經看過的煙火要“比中國煙火低劣”。中國煙火從設計的新奇、勻稱和巧思的角度上來看，都遠勝於他以前看過的煙火，並且形容中國的煙火“編排成火山普遍的爆發，綻射出光芒和閃爍；在園內使用的甩炮、彈射器、鞭炮、火箭和照明彈等，大約一個小時之後，還積有大量不散的煙雲”。
圓明園讓人愉悅和快樂的環境，毫無疑問是最適合給皇帝慶祝自己生日的地方。按例在皇帝生日的當天早上，文武大臣都要穿上正式的服飾，集合在圓明園的正大光明殿。品位較低的官員，比方說三品以下的就集合在更遠的二宮門。皇帝會盛裝出席，並由侍候在側的官員逐一宣召殿內的官員名字，讓皇帝一一接受他們的道賀。乾隆於1757年九月二十五日壽辰那一天在熱河狩獵，政府官員就齊集在紫禁城的午門從遠方給他致賀。
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