宮廷宴會是怎樣上菜的呢？一位18世紀的俄羅斯外交官在接受乾隆皇帝款待之後，把宴會的進行過程生動地描寫下來：
首先拿來一張擺滿各式各樣水果和蜜餞的整潔小桌幾，放置在所有來客的面前。看來這個國家似乎是流行先把甜點水果上桌，至少我在這裡所接受的招待就是如此。就這一點而言，跟許多其他事情一樣，中國人的行為跟歐洲是完全相反的。在水果之後，其他食物都是以同樣的方式端上，放置在賓客前的小桌子上。這些菜色包括了雞肉、羊肉和豬肉，全都是它們最好的品種；這些菜不是烹煮就是以醬菜一起炸炒，但沒有一樣是用烤的。皇帝(乾隆)從自己的桌子上給大使送去幾盤菜，特別是烹煮的野雞肉，非常可口。
18世紀末的英國訪客，雖然不滿意他們“很不舒適的住宿處”，但心情由於“極佳的晚餐”而轉為愉快。當他們游覽圓明園時，他們在其中一座宮殿裡，受到“口味稍重、鹹味和其他香味的菜色，配以水果和甜點、牛奶和冰水等便餐”的款待。在這個宴會上，每兩個英國賓客就安排一張桌子，喬治.斯丹敦形容，“當所有席位坐滿時，桌子就立即擺出來，並展示一場豪華的宴會”。每一張小桌子上像“是盤子和碗叠在一起的金字塔，包括大量的各種美味珍饈和水果”。
在圓明園工作的廚師要伺候的不只是皇帝，還有親王和大臣們，有文件記載在圓明園裡“四位老臣要求我們從二月四日到二十七日侍奉五十五桌賓客”。生活在圓明園裡的皇帝、皇族和重臣肯定需要一座大型的宮苑廚房，為他們服務。
在禦廚房裡有大量的工人，《周禮》規範地分作很多不同的級別。他們包括了膳夫、庖人、內饔、外饔、亨人、甸師、獸人、漁人、人、臘人、食醫、疾醫、酒正、酒人、漿人、淩人、籩人、醢人、醯人、鹽人和幕人。在皇帝的配置之下，禦廚房裡的夥頭總數可能有2332人之多，外加206名有品位的官員監督他們。
整個清朝一直維持如此龐大的廚役隊伍來服侍皇帝，沒有一朝例外。儘管我們沒有關於圓明園廚師的統計人數，但以皇帝長時期居住在園裡來看，他們的數目不可能比紫禁城內的人數少。在圓明園廚房裡工作的夥頭大軍維持了一百五十多年奢華與優雅的飲食習慣，應該是毫無疑問的。禦廚房的每個月食料所消耗的費用，以1898年9月為例估算，大約是2780.92兩白銀。根據近人的評估，光是一頓禦膳的規模就可以滿足100家農戶整年的生活所需。
從1725年夏季的記錄可以發現，圓明園裡有多間冰庫用來保存食物，這並不令人驚奇。事實上，在很早以前，紫禁城裡的清室宮廷就開始保留五座大型冰庫，其中一座保存了9226塊冰，而其他四座則各有5000塊。28根據《周禮》記載，早在夏商周三代，宮室裡就有一支94人的隊伍，專門負責有關冰和冰庫的處理，以保存食物。根據規定，任何清帝進用的食物都必須是最優質的“貢品”，通常是從全國送來的最好的地方名產。供圓明園消耗的穀物、穀類食品和蔬菜也是來自附近特別指定的耕作農地，而飲用的水同樣也是取自附近玉泉山的新鮮泉水。
據我們所知，乾隆皇帝喜歡在圓明園內不同的地點進膳。這就說明園裡每一個重要地點，都需有一座禦用的廚房和廚師群。乾隆經常在九州的寢宮用晚膳之外，也常在同樂園的餐廳用膳，大概是因為附近有一個大戲台，方便他用膳後的消遣。自11世紀宋代以來，中國精英分子在晚宴後享樂，成為一種習慣。
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